乾隆三十三年，江南民间流传“叫魂”妖术之说：术士剪人发辫、偷人魂魄。流言沿运河而上，从江浙蔓延到山东、直隶，波及十二个省份。
乞丐、游方僧道首当其冲，被各地民众扭送官府。乾隆帝亲自督办此案，要求各地缉拿“妖党”。数月之间，屈打成招者无数，又因供词彼此矛盾而反复翻案。
年底，军机大臣复审案犯，发现所有证据皆刑求所得，案子根本办不下去。乾隆遂借“叫魂”系诬妄收场，各省释放人犯，不了了之。
史学家孔飞力《叫魂》一书专论此案：一场底层恐慌，如何变成官僚系统的集体表演，又如何暴露盛世之下的社会焦虑。野史之外，此案恰是最好的历史标本。